精神分裂症的本质
对于精神分裂症的确切本质仍存在着激烈的争议。不过，大多数人认为它包含了以思维和知觉的根本扭曲为特征的一系列相关的障碍。其中思维过程紊乱是精神分裂症最显著的特征。精神分裂症患者的语言缺乏连贯性，往往从一个话题跳到另外一个话题，从一种想法跳到另一种想法。他们会出现新语症 （neologism）或者用奇怪的方式将词汇联系起来。他们会觉得有人将思想放进了他们的脑子里，以致自己失去了对谈话或思考的控制，甚至根本说不出完整的句子。他们也可能产生妄想，有时是一些与他们自己或他人有关的奇怪念头，包括控制妄想 （妄想控制他人或被他人控制），夸大妄想 （认为自己很富有、名声显赫、才智超群等），以及牵连妄想 （深信别人的一举一动都与自己有直接关系，别人的匆匆一瞥、无意注视或笑都会被认为是针对自己）。 精神分裂症患者还可能体验到幻觉，其中最常见的是幻听。幻觉的具体内容从良性幻觉一直到迫害幻觉，千姿百态。精神分裂症患者的情绪是单调的，亦即，尽管他们会由于内部的观念或幻觉引起明显的不适宜的情绪状态，如愤怒、抑郁等，但总体上，他们的情绪反应比较贫乏。
精神分裂症患者的个人体验
精神分裂症患者的体验存在显著差异，这些体验对患者生活的影响程度也因人而异。许多人长期有妄想体验，但他们的生活并没有受到什么严重的影响；而另外一些人的妄想体验就会产生许多问题。迈克尔和戴维的经历就是这方面两个很好的例子。迈克尔是一个几年前被诊断为精神分裂症的中年男子，他住在加的夫的一个小公寓里，过着相对正常的生活。他一直妄想自己被一种未知的、很可能来自宇宙的激光袭击。
激光袭击我，它们瞄准了我的头部，我知道它们什么时候射击，因为每当这时，我就会感到很痛。它们忽隐忽现，并不总向我开火。我不知道我做错了什么，以致招惹它们要这样对我，但这种情况已经持续了多年。它们经常袭击我的头部，所以，当它们袭击时，我就穿上防护服，把金属薄片裹在我的头部，这样就会把激光反射开，激光就攻击不到我了 …… 我想它们可能是外星人 …… 上一次它们袭击我是在周日的早晨，它们 — 激光 — 把我弄醒了，确实伤着了我的头部。疼痛使我无法起床。由于疼痛，我不得不穿上防护服等待时间快点过去 …… 那样是很糟糕。通常我可以用金属服来阻挡激光，但有时激光也会穿透它。（大多数的周六晚上，迈克尔都在当地的一个酒吧喝酒，这或许并非巧合。）
一系列更为严重、更具破坏性的妄想观念把戴维送进了医院，因为他赤身裸体跑到市中心的大街上，声称他是上帝的儿子、是来把人们从罪恶中拯救出来的。当他被送进医院时，嘴里还不停地喊着：
我是弥赛亚！我是戴维，拯救者，救世主 …… 我要把你们从罪孽中拯救出来，因为这些罪孽会使你们落入地狱的火海而不是升入（上帝的）天堂。你不能抓住我 …… 上帝会生你的气，整个世界都会生气的 …… 恶魔将会抓住你，因为你犯下了罪恶把我困在这里 …… 在第９层地狱杀了你，因为你把上帝的儿子关在这个大厅里 …… 我是来拯救世界的 …… 你不能把我关起来 …… 我是奉玛士撒拉、先知者、上帝和耶稣的旨意才来到这里的。上帝与我说话！而不是与你说话！因为人类世界及人类工作的邪恶、以及人类所作的这些 …… 罪恶 …… 事情，上帝要发怒了！天使会来这里把我带走的！
大约有1%的成年人被诊断为某一类型的精神分裂症。在不同时期、不同国家以及不同文化中，精神分裂症的发病率似乎都是稳定的（但要了解关于文化相关性的讨论）。发病的时间一般始于20至35岁，但女性发病的时间要比男性平均晚3到4年，且在更年期前后存在第二个发病的高峰期。精神分裂症是一种间歇性的疾病，严重的病发期往往被休眠期隔开。比如，威尔斯玛等跟踪调查了一组同代的精神分裂症患者，从他们初次发病开始调查，一直持续了15年。其中2/3的患者在此期间至少复发了1次，每次复发以后，就有1/6的患者无法康复：而且，在这一研究过程中，有1/10的患者自杀了。与良好的预后相关的因素包括急性发作、存在可识别的压力触发源、阳性症候群占优势，良好的社会支持以及无精神分裂症家族史等。